Faro & Olhão

Alhoewel Faro de administratieve hoofdstad van de Algarve en zelfs de grootste stad van Zuid-Portugal is, behoort het zeker niet tot de meest door toeristen bezochte plaatsen. Vrijwel alle vakantiegangers in de Algarve komen dan wel aan op de luchthaven van Faro, maar bijna geen enkele toerist verblijft er of bezoekt het tijdens zijn vakantie. Wij vinden dat dit onterecht is, want ook Faro heeft zeer veel geschiedenis, cultuur, maar ook hotels en nachtleven te bieden. 

De meeste gebouwen in de oude stad werden verwoest door de aardbeving in 1755, maar toch blijft de Cidade Velha (oude stad) van Faro een zeer mooie wijk. De middeleeuwse bevestigingsmuren omringen het oude stadgedeelte en zijn vrijwel onaangetast gebleven. 

De Porta da Vila (ook Arco da Vila genoemd) is één van de bekendste historische gebouwen van Faro. Boven de poort ziet u het uit marmer vervaardigd standbeeld van de Italiaan Thomas Aquino, de beschermheilige van de stad. De boog werd 1812 gebouwd rond een 11de-eeuwse poort in de vorm van een hoefijzer en is een uniek monument in de Algarve. Binnen de stadmuren ligt ook de kathedraal Sé de Faro. 

Deze prachtige kathedraal brengt verschillende bouwstijlen samen en werd in de 13e eeuw gebouwd. U ziet er zowel gotische elementen alsook renaissance en barok. Van de oude kerk zijn enkel nog de Portico toren en twee kruiskapellen overgebleven. De kapel Nossa Senhora dos Prazeres is prachtig versierd met geslepen, oude azulejos.

Het voormalig klooster Nossa Senhora da Assunção werd omgevormd tot archeologisch museum, waarvan de hoogtepunten een Romeins vloermozaïek en een collectie van Moorse olielampen zijn. Bekijk zeker ook de Moorse schaal met de inscriptie 'Allah' en de 16de-eeuwse Italiaanse schilderijen. Vanaf deze Galeria de Arte Arco hebt u een schitterend uitzicht over de Ria Formosa. 

Een bekende kerk in Faro is de 17de-eeuwse kapel Nossa Senhora do Pé da Cruz. Hier vindt u prachtig verguld houtsnijwerk, een reeks olieschilderijen met afbeeldingen uit het Oude Testament alsook een 18de-eeuws kruisbeeld gemaakt van azulejos.

Omdat Faro ook een bekende studentenstad is, kent de nieuwe stad een bruisend uitgaansleven en een voornaam artistiek erfgoed. Keurige historische gebouwen staan naast moderne musea (zoals het Museu Maritimo) en sfeervolle bars. De beste traditionele gerechten kunt u in één van de talloze restaurantjes proeven.

De Igreja do Carmo (Capela dos Ossos) is een uitstekend voorbeeld van een kerk met barokke decoratie, verguld met Braziliaans bladgoud. De kerk staat echter vooral bekend voor zijn lugubere verzameling van skeletten: de muren van deze kerk zijn bedekt met de schedels en botten van wel duizend monniken.

Het bij Faro behorende Ilha de Faro is één van de reeks duineilandjes die deel uitmaken van de Ria Formosa. Dit prachtige langwerpige eilandje ligt aan de zeezijde van de luchthaven en bereikt u over een naast de luchthaven gelegen brug. Dit eiland is zeer populair (en dus ook erg druk) in de zomer.

Olhão, de thuisstad van de Algarvische vis

Olhão is één van de drukste vissershavens in de Algarve en biedt daarom uiteraard ook uitstekende visrestaurants. Olhão is bovendien de grootste producent van tonijn en sardientjes in blik. De eerste fabrieken voor de blikjes van sardientjes en tonijnen werden in 1882 gesticht. Visvangst was altijd al de belangrijkste inkomstenbron van Olhão en dit is ook overal terug te zien. Zo werd de 17de eeuwse kerk bijvoorbeeld gebouwd met giften van de lokale vissers. 

OIhão staat ook bekend voor de oude traditionele vissershuisjes. Dit zijn witte kubusvormige huisjes met platte dakterrassen en een geveltrap. De brug over de spoorweg biedt trouwens een mooi uitzicht op deze huisjes. De architectuur van deze huisjes is van Moorse stijl wat niet verwonderlijk is. Olhão had in de geschiedenis steeds uitstekende handelsrelaties met Noord-Afrika.

Vanaf de klokkentoren van de kerk Igreja Matriz heeft u een prachtig uitzicht over de volledige stad en zijn omgeving (waaronder de Ria Formosa - zie hieronder). 

Probeer zeker op een zaterdag naar Olhão te gaan, want dan kunt u op de boulevard naast de rivier de grote vismarkt van Olhão bezoeken. En geen zorgen, er is niet enkel vis verkrijgbaar in de paviljoenen van het marktgebouw, maar ook andere ambachtelijke producten zoals kant, mandwerk, worst en tegenzoordig zelfs toeristische soeveniertjes.

Olhão is ook een uitstekend vertrekpunt om het natuurpark Ria Formosa te verkennen. Hier vertrekken immers meerdere uitstap- en veerboten naar de kleine duineilandjes voor de kust (waarvan de meeste onbewoond zijn). De vaartijden naar deze eilanden liggen rond de 10 à 20 minuten en tijdens de zomermaanden zijn deze eilanden met lange stranden de ideale plek om te ontsnappen aan de drukte van het vasteland.

Eén van de zeven natuurwonderen van Portugal

De Ria Formosa is één van de belangrijkste lagune landschappen van heel Europa. De zandduinen, zoutpannen, moerassen en het uitgestrekte zoetwatermeer vormen een toevluchtsoord voor allerlei dieren- en plantensoorten. Het lagunegebied strekt zich uit over meer dan 60km. Het gebied begint al iets ten Westen van Faro voor de kust van Vale de Lobo en eindigt bij Manta Rota in de oostelijke Algarve. In Quinta de Marim, op slechts 3km van de stad Olhão gelegen, is er een bezoekerscentrum met veel informatie over de mogelijke wandelingen en bootuitstappen door dit gebied.

De 3.2km lange wandeling São Lourenço is één van de mooiste routes door het park. U maakt er kennis met de zoute moerassen als de zoetwaterlagunes. Vanuit schuilhutten hebt u een schitterend zicht op de oase. De Romeinse zoutbassins werden gebruikt voor het zouten van vis, die later door het hele Romeinse Rijk verscheept werd.

De route Quinta do Lago brengt u langs twee ecosystemen: een bos met vele parasol- en zeedennen en het moeras. U vindt er ook kennels voor Portugese waterhonden. Deze unieke hond heeft zwemvliezen aan zijn poten. Andere dieren die mogelijk te spotten zijn, zijn de wenkkrab, waar bij het mannetje één van de scharen aanzienlijk groter is dan de ander, de ongevaarlijke adderringslang, de mediterrane kameleon en vogels als de paarse waterhoen, flamingo, blauwe ekster, kleine stern, de hop en nog zoveel meer. Ook kunt u een fietstocht maken of per boot de Ria Formosa verkennen.

In het Oosten van de Algarve, tussen Faro (30km) en de Spaanse grens (25km), is de vrij traditionele badplaats Tavira gelegen. Tavira wordt gezien als het mooiste en het meest pittoreske stadje van de regio die bijna 40 kerken telt, sommige daterend uit de 13de eeuw. Er hangt een gezellige, charmante sfeer. De stad heeft zich op een verantwoorde wijze ontwikkeld en behield zijn oorspronkelijke karakter. Grote vakantiecomplexen zijn hier niet te vinden. Kleine hotels liggen harmonieus aan de waterkant. U kunt er op uw gemak rondkuieren op de geplaveide straatjes tussen prachtige betegelde huizen en gezellige pleinen met cafés en outdoor restaurants.

De stad wordt in tweeën gedeeld door de rivier de Gilão die uitmondt in de Atlantische Oceaan achter ' Ilha de Tavira'. Tijdens het Moorse tijdperk beschikte Tavira over een belangrijke haven, die nu verzand is. De geschiedenis gaat terug tot de Romeinse tijd en de stad heeft vele architectonische invloeden uit de Moorse tijd. Aan de gevels van enkele huizen prijken fraaie Arabische 'portas de reixa': deze deuren bestaan uit enkele panelen die met zorg gevlochten zijn met latten. Tijdens de grote aardbeving in 1755 werd Tavira bijna totaal van de kaart geveegd, zodat vooral de 18de-eeuwse bouwstijl domineert.

De Ponta Romana is een 12de eeuwse Romeinse brug met zeven bogen en verbindt de twee delen van de stad. Ze werd in december 1989 gedeeltelijk verwoest door overstromingen. De elegante brug wordt 's nachts verlicht en is een populair object onder kunstenaars.

Tavira werd in 1250 heroverd en gesloopt, omdat de Moren zeven christelijke ridders hadden gedood. Het graf van die ridders vind je in de kerk Santa Maria do Castelo , waarvan een gotisch portaal bewaard is gebleven. De kerk bevat ook het grafmonument van de veroveraar der Moren Paio Peres Correira.

Het mooiste renaissance voorbeeld in de Algarve is het portaal van de Misericordiakerk uit 1541. Boven de bogenpoort staan standbeelden van heiligen. De Capela da Nossa Senhora da Consolação is een kleine kapel met meerkleurige tegeltjes uit de 17de eeuw. Het simpele altaar is versierd met schilderingen. De 17de eeuwse kerk São Paulo maakte oorspronkelijk deel uit van een klooster. In kleine ruitenvormige stenen is een nauwkeurig bloemenmotief gekerfd, uniek in Portugal.

Andere te bezoeken kerken zijn de São Ana kerk en de bedevaartkapel São Sebastião met renaissance invloeden, mooie altaarwerken en een altaar van houtsnijwerk. Bekijk ook even de azulejos in de kapellen van 'Senhor dos Passos' en de 'Santissimo', alsook het gotische gewelf van de 'Capelo do Senhor Morto'.

Een fraaie tuin aan de rivieroever, aangelegd in het centrum van de oude St.-Antoniusthermen, hult de stad in een waas van belle époque.

Aan de riviermonding van de rivier Gilão liggen de restanten van het 'rattenfort', Fortaleza do Rato uit de 16de eeuw. Vanaf de bemoste muren hebt u een weids panorama over de lagune en Ilha de Tavira. Het zandstrand 'Ilha de Tavira' is per veerboot bereikbaar en strekt zich uit over de gehele lengte van het eiland. Dit verrukkelijke eilandje bevindt zich reeds in het natuurpark Ria Formosa.

Iedere 3de zaterdag van de maand is er een kleurrijke markt in Tavira.

Castro Marim

Dit stadje was de oude toegangspoort naar het Arabische Al-Garb. Het ligt aan de monding van de Guadiana rivier en wordt gedomineerd door de burchtruïnes van de Christusridderorde. Deze orde werd in 1319 gesticht in navolging van de Tempelridderorde om het christelijke Portugal te verdedigen tegen de Moren. De ringmuur en enkele torens van dit imposante fort zijn goed bewaard gebleven. Binnen de burcht zijn overblijfselen van een tweede, ouder kasteel gevonden dat teruggaat tot in de Bronstijd. De Moren hadden deze burcht ongeveer 500jaar lang bezet, voordat de christenen deze in 1242 heroverden. Vanaf de vestingwerken hebt u een indrukwekkend uitzicht op het natuurreservaat Sapal do Castro in het noorden en de stad Vila Real de Santo Antonio in het Zuiden. Aan de uiterste horizon ziet men Spanje.

Vila Real de Santo Antonio

De oorspronkelijke stad Vila de Santo Antonio de Aremilha verzonk in zee. Steeds opnieuw werden meerdere stukken land weggespoeld. In 1774 werd het dorp door de Marquês de Pombal op amper vijf maanden tijd heropgebouwd naar het rasterpatroon van Lissabon. De dag van vandaag leeft de stad vooral van toerisme, Spaanse toeristen uit Ayamonte, aan de overkant van de Guadiana rivier, die op zijn beurt veel Portugese bezoekers krijgt. Het uitgestrekte strand van Monte Gorde ligt op slechts vier kilometer. Naast de vele hotels is er ook een casino.

Ten noorden van de stad strekt zich het schitterende natuurreservaat Sapal do Castro Marim uit. Een waar paradijs voor natuur- en vogelliefhebbers. Vooral 's winters is het een belangrijk voedergebied voor kluuten, plevieren, flamingo's, sternen en andere vogelsoorten. Bij het zoutmoeras is er een bezoekerscentrum en door het park loopt een mooie wandelroute van 6km.