Het eiland Santiago

Het meest vruchtbare en grootste eiland van Kaapverdië 

Santiago, het meest Afrikaanse eiland van Kaapverdië

Het eiland Santiago is het grootste eiland van Kaapverdië en het belangrijkste agrarische centrum van het land. Meer dan de helft van de Kaapverdiaanse bevolking woont op dit eiland. Het maakt deel uit van de zuidelijke eilandengroep van Kaapverdië, ook wel de Sotavento eilanden genoemd en ligt tussen de eilanden Maio en Fogo. Het was het eerste van de Kaapverdiaanse eilanden waar men zich vestigde: Cidade Velha is daar tot vandaag nog een zichtbare getuige van. Deze stad, ooit Ribeira Grande genoemd, werd als eerste Kaapverdiaanse stad in 1462 gesticht en staat op de Unesco-lijst van werelderfgoed. Verder is Santiago ook de thuisbasis van de hoofdstad van Cabo Verde, Praia. Als voormalig centrum van slavenhandel wordt Santiago ook beschouwd als het meest Afrikaanse eiland van Kaapverdië.

Een natuurlijk juweel in de Atlantische Oceaan 

Santiago wordt gedomineerd door twee vulkanische bergketens, die verantwoordelijk zijn voor de vruchtbaarheid van Santiago. In het midden van het eiland rijst de Pico d'Antónia op, met bijna 1400 meter de hoogste berg van het eiland. In het noorden strekt de Serra Maiagueta zich uit van de oost- tot de westkust, reikt tot een hoogte van 1064 meter en wordt doorkruist door de vrij droge "Ribeiras"-valleien.

Daartussen liggen de zogenaamde "Achadas", plateaus, die op relatief vochtige grond een weelderige vegetatie hebben voortgebracht met acacia's en vijgenbomen. Ze maken van Santiago het meest productieve eiland van Kaapverdië qua landbouw. Suikerriet, bananen, koffie, groenten en fruit, evenals bonen en maïs gedijen in het vochtige klimaat van Santiago veel beter dan op andere eilanden van Kaapverdië.

Een rijk historisch verleden

Cidade da Ribeira Grande de Santiago, tegenwoordig bekend als Cidade Velha (oude stad), werd in 1462 gesticht als de eerste nederzetting in Kaapverdië en was ook de eerste Europese koloniale stad in de tropen. De stad staat sinds 2009 op de Unesco Werelderfgoedlijst. Cidade Velha ligt aan de zuidkust van het eiland en is een historische bezienswaardigheid die je niet mag missen in Santiago.

Praia, hoofdstad en internationaal handelscentrum van Kaapverdië

De hoofdstad van het land, Praia, bevindt zich ook op het eiland Santiago. Het doet denken aan een typisch Europese stad met zijn drukte en lawaai. Met 100.000 inwoners is Praia het politieke en economische centrum van Kaapverdië. Het is de zetel van de regering en heeft het grootste ziekenhuis van de archipel. Praia is hectisch en lawaaierig. Villawijken en sloppenwijken bestaan naast elkaar.

Hoewel het geen typische toeristische bestemming is, zijn de oude stad en de wijk Cha d'Areia zeker een bezoek waard.

Assomada, de Afrikaanse ziel van Kaapverdië

Assomada is de grootste nederzetting in het binnenland van Santiago en ligt ongeveer halverwege Praia in het zuiden richting Tarrafal aan de noordkust. Te midden van de tafelbergen in het hart van Santiago nestelt Assomada zich in zijn Achada (plateau) als in een mosgroene hangmat.

Op de kleurrijke markt beleef je met al je zintuigen de Afrikaanse ziel van Kaapverdië van dichtbij. In het doolhof van de donkere bazaar worden koeien, geiten, fruit, groenten, vissen, aardewerk, manden, stoffen, meubels, schoenen en Chinees textiel aangeboden.

In het historische stadscentrum van Assomada vind je deels gerenoveerde huizen in koloniale stijl, het stadhuis en een museum.

Het idyllische strand van Tarrafal

Het plaatsje Tarrafal wordt druk in de zomerweekenden, met zelfs gasten uit de hoofdstad Praia die een pelgrimstocht maken naar het noorden van het eiland om te genieten van het heldere, kalme water. Het droomachtige berglandschap rond Tarrafal wordt doorkruist met een netwerk van uitnodigende wandelpaden. De 650 meter hoge Monte Graciosa kijkt van bovenaf neer op Tarrafal.

De beschutte baai bij Tarrafal in het noorden van Santiago is een van de mooiste plekjes van het eiland. Het witte, fijne zandstrand wordt beschouwd als het mooiste van het eiland en is zeker een uitstapje naar het noorden van Santiago waard. Het is ook omzoomd met palmbomen die voor een aangename schaduw zorgen - een vrij zeldzaam fenomeen op de Kaapverdische stranden.

Het schattige dorpje is gegroepeerd rond een centraal plein met een betoverende barokke kerk. Hier vindt de wekelijkse markt plaats, waar lokale producten worden verkocht.